Studie: sociale relationer og dødelighedsrisiko hos ældre

Oversigt over undersøgelsen

Denne artikel bygger på en omfattende systematisk gennemgang og metaanalyse, der er offentliggjort i Klinisk og eksperimentel forskning i aldring i 2024. Undersøgelsen samler resultater fra 86 fremadskuende observationsstudier, der undersøger, hvordan forskellige former for sociale relationer hænger sammen med dødelighedsrisikoen hos ældre.

I stedet for at fokusere på én enkelt social faktor ville forskerne kigge på tre forskellige, men beslægtede sider af det sociale liv: at bo alene, ensomhed og social isolation.

Disse faktorer bliver ofte sat i samme kategori i forskning og den offentlige debat, men undersøgelsen understreger, at de udgør forskellige aspekter af den sociale oplevelse og kan påvirke sundhed og longevity på forskellige måder.

De inkluderede undersøgelser fulgte ældre voksne over tid og vurderede dødelighed af alle årsager samt dødelighed af specifikke årsager, herunder hjerte-kar-relaterede dødsfald. Ved at slå data sammen fra forskellige befolkningsgrupper, lande og målemetoder havde meta-analysen til formål at afklare, hvordan hver enkelt social faktor uafhængigt hænger sammen med longevity i den senere del af livet.

For at forstå undersøgelsens resultater er det vigtigt at skelne klart mellem disse tre begreber.

At bo alene

At bo alene handler om, hvordan du bor, og er et strukturelt mål for befolkningen. Det viser bare, om du bor alene eller sammen med andre, og fortæller ingenting om dit sociale liv eller dit følelsesmæssige velbefindende.

Undersøgelsen understreger, at det at bo alene ikke automatisk bør tolkes som social isolation. Mange ældre, der bor alene, er fortsat socialt aktive og har et godt socialt netværk, mens andre, der bor sammen med andre, stadig kan opleve begrænset social støtte.

Ensomhed

Ensomhed er en subjektiv oplevelse af social isolation. Den defineres ud fra, hvordan du oplever omfanget og kvaliteten af dine sociale relationer, snarere end antallet af kontakter, du har.

I denne undersøgelse forstås ensomhed som en følelsesmæssig reaktion, der kan opstå uanset boligforhold eller størrelsen af ens sociale netværk. Denne skelnen er med til at forklare, hvorfor ensomhed kan forekomme selv hos socialt aktive personer.

Social isolation

Social isolation er et objektivt mål for social kontakt og deltagelse. Det afspejler typisk aspekter som størrelsen af sociale netværk, hyppigheden af interaktioner og deltagelse i sociale aktiviteter.

I modsætning til ensomhed tager social isolation ikke højde for, hvordan folk oplever deres sociale situation. Undersøgelsen ser på social isolation som noget helt for sig selv. Den anerkender, at for lidt social kontakt ikke altid gør dig ensom, men alligevel kan have betydning for din sundhed.

Hvorfor det er vigtigt at skelne mellem disse begreber

Undersøgelsen understreger, at selv om disse tre sociale faktorer ofte overlapper hinanden, repræsenterer de forskellige sider af social trivsel. Denne forskel er vigtig, når man ser på deres sammenhæng med sundhed og dødelighed. Uden en klar forskel mellem dem risikerer man at overse vigtige nuancer i, hvordan sociale faktorer påvirker aldring og sygdomsrisiko.

Hvad viser undersøgelserne om dødeligheden?

På denne baggrund ser undersøgelsen på, hvordan det at bo alene, ensomhed og social isolation viser sig i udfaldet senere i livet. Ifølge undersøgelsen har disse faktorer ikke de samme konsekvenser for helbredet.

Social isolation og dødelighed

Social isolation viser den stærkeste og mest konsekvente sammenhæng med øget dødelighed. Undersøgelsen viser, at ældre med begrænset social kontakt og lav deltagelse i sociale aktiviteter har en markant højere risiko for både dødelighed af alle årsager og hjerte-kar-relateret dødelighed sammenlignet med dem, der er mere socialt aktive.

Denne sammenhæng ses på tværs af forskellige befolkningsgrupper og målemetoder, hvilket tyder på, at social isolation i sig selv kan udgøre en uafhængig risikofaktor for tidligere død i alderdommen.

Ensomhed og dødelighed

Ensomhed er også forbundet med en højere risiko for at dø, selvom sammenhængen generelt er svagere end ved social isolation. Undersøgelsen viser, at ældre, der angiver at føle sig ensomme, har en højere risiko for at dø af alle årsager, og i nogle analyser en højere risiko for at dø af hjerte-kar-sygdomme.

Styrken af denne sammenhæng varierer i højere grad fra analyse til analyse. Ifølge forfatterne kan denne variation afspejle forskelle i, hvordan ensomhed måles, og hvordan den opleves i forskellige sammenhænge. Samlet set tyder resultaterne på, at oplevet ensomhed spiller en rolle for overlevelsen i alderdommen.

At bo alene og dødelighed

At bo alene er også forbundet med en øget risiko for dødelighed, men sammenhængen er mere moderat sammenlignet med både social isolation og ensomhed. Undersøgelsen viser, at det at bo alene i sig selv ikke er en stærk eller konsistent indikator for højere dødelighed.

Forfatterne fremhæver, at boligforholdene ikke nødvendigvis afspejler en persons grad af sociale kontakter. Mange ældre, der bor alene, er fortsat socialt aktive, mens andre, der bor sammen med andre, stadig kan føle sig isolerede eller ensomme.

Konsistens og variation på tværs af undersøgelser

Et vigtigt resultat af undersøgelsen er, at sammenhænge mellem sociale faktorer og dødelighed ses i forskellige lande, kulturer og målemetoder. Det styrker beviserne for, at sociale relationer er forbundet med overlevelse hos ældre i mange forskellige sammenhænge.

Samtidig påpeger forfatterne, at der er betydelige forskelle mellem de forskellige undersøgelser. Forskellene vedrører, hvordan sociale faktorer måles, hvor længe deltagerne følges, og hvilke sundhedsrelaterede faktorer der korrigeres for. Trods disse forskelle forbliver den overordnede tendens i resultaterne ensartet.

Hvad viser undersøgelsen?

Undersøgelsen giver et mere nuanceret billede af, hvordan sociale relationer påvirker sundheden i den senere del af livet. Ved klart at skelne mellem ensomhed, social isolation og det at bo alene viser undersøgelsen, at disse faktorer ikke har samme betydning for dødeligheden. Ifølge undersøgelsen fremstår social isolation som den mest konsistente risikofaktor, mens ensomhed og det at bo alene spiller en mere varierende rolle.

Samtidig understreger forskerne, at der stadig er behov for en dybere indsigt i, hvordan disse sociale faktorer interagerer over tid. En bedre forståelse af samspillet mellem forskellige former for sociale relationer kan være vigtig for fremtidige bestræbelser, der har til formål at fremme sund aldring.

Hvordan kan du håndtere dette i hverdagen?

Undersøgelsen peger ikke på konkrete løsninger, men resultaterne understreger, at sociale relationer har betydning for sundheden i alderdommen. I praksis betyder det ikke nødvendigvis, at man skal have mange sociale kontakter, men snarere at man skal være opmærksom på både tilstedeværelsen og kvaliteten af de sociale relationer i hverdagen.

Små handlinger kan gøre en forskel. Det kan f.eks. være regelmæssig kontakt med familie eller venner, deltagelse i fællesskaber, der giver mening, eller etablering af enkle rutiner, der skaber muligheder for socialt samvær. Samtidig er det vigtigt at huske, at det ikke i sig selv er et problem at bo alene — mange mennesker trives med at være alene, så længe de føler sig forbundet med andre.

For nogle kan det også være en hjælp at være opmærksom på tegn på ensomhed eller social tilbagetrækning, både hos dig selv og hos dem omkring dig. At række ud, spørge, hvordan det går, eller tilbyde selskab kan være små, men betydningsfulde gestus.

Som undersøgelsen viser, er sociale relationer ikke ens for alle. I stedet for én universel løsning er det vigtigst at være løbende opmærksom på, hvordan sociale relationer indgår i ens liv og generelle trivsel over tid.