Estudio: relaciones sociales y riesgo de mortalidad en personas mayores

Resumen del estudio

Este artículo se basa en una amplia revisión sistemática y un metaanálisis publicados en Investigación clínica y experimental sobre el envejecimiento en 2024. El estudio recopila los resultados de 86 estudios observacionales prospectivos que analizan cómo las diferentes formas de conexión social se relacionan con el riesgo de mortalidad en las personas mayores.

En lugar de centrarse en un único factor social, los investigadores se propusieron analizar tres dimensiones relacionadas, pero distintas, de la vida social: vivir solo, la soledad y el aislamiento social.

Aunque en la investigación y en el debate público estos factores suelen agruparse, el estudio destaca que representan diferentes aspectos de la experiencia social y que pueden influir en la salud y la longevidad de distintas maneras.

Los estudios incluidos siguieron a personas mayores durante un tiempo y evaluaron la mortalidad por todas las causas, así como la mortalidad por causas específicas, incluidas las muertes relacionadas con enfermedades cardiovasculares. Al agrupar datos de diversas poblaciones, países y métodos de medición, el metaanálisis tenía como objetivo aclarar cómo se relaciona cada factor social, de forma independiente, con la longevidad en la vejez.

Para entender los resultados del estudio, es importante diferenciar bien estos tres conceptos.

Vivir solo

«Vivir solo» se refiere a la situación familiar de una persona y es un indicador estructural y demográfico. Indica si una persona vive sola o con otras, sin dar información sobre su participación social ni su bienestar emocional.

El estudio destaca que vivir solo no debe interpretarse automáticamente como una desconexión social. Muchas personas mayores que viven solas siguen siendo socialmente activas y están bien integradas, mientras que otras que viven con alguien pueden seguir contando con un apoyo social limitado.

Soledad

La soledad refleja una experiencia subjetiva de desconexión social. Se define en función de cómo perciben las personas la idoneidad y la calidad de sus relaciones sociales, más que por el número de contactos que tienen.

En este estudio, entendemos la soledad como una respuesta emocional que puede aparecer independientemente de cómo vivas o del tamaño de tu red social. Esta distinción ayuda a explicar por qué la soledad puede estar presente incluso en personas socialmente activas.

Aislamiento social

El aislamiento social es una medida objetiva del contacto y la participación sociales. Normalmente tiene en cuenta aspectos como el tamaño de las redes sociales, la frecuencia de las interacciones y la participación en actividades sociales.

A diferencia de la soledad, el aislamiento social no tiene en cuenta cómo se sienten las personas respecto a su situación social. El estudio aborda el aislamiento social como un concepto independiente, reconociendo que un contacto social limitado no siempre lleva a sentir soledad, pero que aun así puede tener consecuencias para la salud.

¿Por qué importa distinguir entre estos conceptos?

El estudio destaca que, aunque estos tres factores sociales suelen solaparse, representan aspectos diferentes del bienestar social. Esta distinción es importante a la hora de analizar su relación con la salud y la mortalidad. Si no se diferencian claramente entre sí, se pueden pasar por alto matices importantes sobre cómo los factores sociales influyen en el envejecimiento y el riesgo de padecer enfermedades.

¿Qué dicen los estudios sobre la mortalidad?

En este contexto, el estudio analiza cómo vivir solo, la soledad y el aislamiento social se reflejan en los resultados más adelante en la vida. Según el estudio, estos factores no tienen las mismas implicaciones para la salud.

Aislamiento social y mortalidad

El aislamiento social es el factor que presenta la asociación más fuerte y constante con el aumento de la mortalidad. El estudio revela que las personas mayores con poco contacto social y poca participación en actividades sociales tienen un riesgo notablemente mayor tanto de morir por cualquier causa como de sufrir mortalidad cardiovascular, en comparación con aquellas que tienen una vida social más activa.

Esta relación se observa en diferentes poblaciones y con distintos métodos de medición, lo que sugiere que el aislamiento social en sí mismo podría ser un factor de riesgo independiente de muerte prematura en la tercera edad.

La soledad y la mortalidad

La soledad también se asocia con un mayor riesgo de mortalidad, aunque esta relación suele ser más débil que en el caso del aislamiento social. El estudio muestra que las personas mayores que dicen sentirse solas tienen un mayor riesgo de mortalidad por cualquier causa y, en algunos análisis, un mayor riesgo de mortalidad por causas cardiovasculares.

La intensidad de esta relación varía más de un análisis a otro. Según los autores, esta variación podría deberse a las diferencias en cómo se mide la soledad y cómo se vive en distintos contextos. En general, los resultados sugieren que la soledad percibida influye en la esperanza de vida en la vejez.

Vivir solo y la mortalidad

Vivir solo también se asocia con un mayor riesgo de mortalidad, pero esta relación es más moderada en comparación tanto con el aislamiento social como con la soledad. El estudio muestra que el hecho de vivir solo, por sí solo, no es un indicador claro ni consistente de una mayor mortalidad.

Los autores destacan que la forma de vivir no refleja necesariamente el nivel de conexión social de una persona. Muchas personas mayores que viven solas siguen siendo socialmente activas, mientras que otras que viven con gente pueden seguir sintiéndose aisladas o solas.

Coherencia y variaciones entre los estudios

Una conclusión importante del estudio es que las relaciones entre los factores sociales y la mortalidad se observan en distintos países, culturas y métodos de medición. Esto refuerza la evidencia de que las relaciones sociales están relacionadas con la supervivencia de las personas mayores en una amplia variedad de contextos.

Al mismo tiempo, los autores señalan que hay bastante variación entre los estudios. Las diferencias tienen que ver con cómo se miden los factores sociales, cuánto tiempo se hace el seguimiento de los participantes y qué factores relacionados con la salud se tienen en cuenta. A pesar de esta variación, la tendencia general de los resultados sigue siendo la misma.

¿Qué nos dice el estudio?

El estudio ofrece una visión más matizada de cómo las relaciones sociales afectan a la salud en las etapas posteriores de la vida. Al distinguir claramente entre soledad, aislamiento social y vivir solo, la investigación muestra que estos factores no tienen las mismas implicaciones en cuanto a la mortalidad. Según el estudio, el aislamiento social destaca como el factor de riesgo más constante, mientras que la soledad y el hecho de vivir solo tienen un papel más variable.

Al mismo tiempo, los investigadores destacan que aún hace falta profundizar en cómo interactúan estos factores sociales a lo largo del tiempo. Entender mejor la interacción entre las diferentes formas de conexión social podría ser importante para futuras iniciativas centradas en fomentar el envejecimiento con salud.

¿Cómo puedes aplicarlo en tu día a día?

El estudio no apunta a soluciones concretas, pero sus conclusiones ponen de relieve que las relaciones sociales son importantes para la salud en la tercera edad. En la práctica, esto no significa necesariamente tener muchos contactos sociales, sino más bien prestar atención tanto a la presencia como a la calidad de las relaciones sociales en el día a día.

Las pequeñas cosas pueden marcar la diferencia. Por ejemplo, mantener el contacto con la familia o los amigos, participar en actividades comunitarias que te resulten significativas o establecer rutinas sencillas que te den la oportunidad de relacionarte con los demás. Al mismo tiempo, es importante recordar que vivir solo no es un problema en sí mismo: mucha gente se siente muy bien estando sola, siempre y cuando se sienta conectada con los demás.

Para algunos, también puede resultar útil estar atentos a los indicios de soledad o aislamiento social, tanto en ti mismo como en las personas que te rodean. Acercarse a alguien, preguntar cómo está u ofrecer compañía pueden ser gestos pequeños pero significativos.

Como muestra el estudio, las relaciones sociales no son iguales para todo el mundo. En lugar de una solución universal, lo que más importa es ser consciente constantemente de cómo encajan las relaciones sociales en tu vida y en tu bienestar general a lo largo del tiempo.