Età e fertilità delle donne: longevità riproduttiva e salute

Il naturale calo della fertilità legato all'età 

Il segno più evidente dell’invecchiamento riproduttivo è il graduale calo della fertilità femminile. Mentre la fertilità rimane generalmente stabile tra i venti e i primi trent’anni, inizia a diminuire in modo più evidente dopo i 35–37 anni. A 45 anni, il concepimento naturale è raro e la menopausa — che di solito si verifica intorno ai 50 anni — segna la fine dell’età fertile[3,4].

La fertilità maschile diminuisce più lentamente, senza il brusco calo che si osserva nelle donne. Per le coppie, conoscere queste differenze è importante quando si pianifica di avere figli.

La menopausa non porta solo alla fine della fertilità. Il calo degli estrogeni e del progesterone influisce sulla salute di ossa, cuore e cervello, oltre che sull’umore e sull’energia. Poiché le ovaie invecchiano più rapidamente rispetto alla maggior parte degli altri organi, questi cambiamenti possono aumentare i rischi per la salute durante e dopo la menopausa, collegando strettamente l’invecchiamento riproduttivo alla salute a lungo termine e alla longevità delle donne [1,5].

La biologia delle ovaie e l’invecchiamento ovarico

Le ovaie sono fondamentali per la tua salute riproduttiva: regolano il ciclo mestruale e rilasciano ormoni essenziali per la fertilità. Con l’età, il numero dei follicoli ovarici — le piccole sacche che contengono gli ovuli in sviluppo — diminuisce. Questa perdita influisce sia sulla quantità che sulla qualità degli ovuli, rendendo più difficile il concepimento e aumentando il rischio di complicazioni nelle gravidanze successive [2,4].

Le conseguenze dell'invecchiamento ovarico

L'invecchiamento ovarico non riguarda solo la fertilità: influenza diversi aspetti della salute di una donna attraverso i cambiamenti nella produzione ormonale.

Sintomi della perimenopausa

Con le oscillazioni dei livelli di estrogeni e progesterone, molte donne soffrono di vampate di calore, sudorazioni notturne, cicli irregolari e sbalzi d’umore. Questi sintomi possono disturbare il sonno, ridurre l’energia e influire sul benessere quotidiano. Per alcune, gli effetti emotivi, come l’irritabilità o l’ansia, possono essere difficili da gestire quanto il disagio fisico.

Perdita di densità ossea

Gli estrogeni hanno un ruolo fondamentale nel mantenere le ossa forti. Quando i livelli calano durante e dopo la menopausa, la perdita di massa ossea accelera, aumentando il rischio di osteoporosi e fratture. Senza misure preventive, questi cambiamenti possono influire in modo significativo sulla mobilità e sull’autonomia in età avanzata.

Rischio di malattie cardiovascolari e metaboliche

La diminuzione degli estrogeni dopo la menopausa può cambiare i livelli di colesterolo, la salute dei vasi sanguigni e la sensibilità all’insulina. Questo aumenta il rischio di malattie cardiache, ipertensione e diabete di tipo 2, rendendo il monitoraggio cardiovascolare importante negli anni dopo la menopausa.

Rischi di declino cognitivo 

Anche i cambiamenti ormonali possono influire sulla salute del cervello. Le donne in postmenopausa corrono un rischio maggiore di avere problemi di memoria, un calo della lucidità mentale e di sviluppare malattie neurodegenerative come la demenza. Adottare uno stile di vita proattivo e seguire strategie salutari — come fare esercizio fisico regolarmente, seguire un’alimentazione equilibrata e stimolare la mente — può aiutare a proteggere le funzioni cognitive[5].

I meccanismi che influenzano il deterioramento degli ovociti

Gli ovociti, detti anche ovuli, sono le cellule riproduttive femminili. Trasportano le informazioni genetiche e i tratti alla generazione successiva quando si uniscono allo spermatozoo maschile durante la fecondazione. Gli ovociti vengono prodotti nelle ovaie e sono una parte fondamentale del processo riproduttivo.

I principali meccanismi molecolari che contribuiscono al deterioramento della qualità degli ovociti includono:

Separazione cromosomica 

Con l'avanzare dell'età, la struttura dentro i tuoi ovuli che tiene insieme i cromosomi si indebolisce. Questo può portare alla formazione di ovuli anomali, una condizione chiamata “aneuploidia ovocitaria”. Questo problema è una causa comune di difficoltà a concepire, aborti spontanei e malformazioni congenite. La probabilità di produrre tali ovuli anomali è più alta nelle donne sotto i 20 anni o sopra i 35 anni.

Accorciamento dei telomeri

I telomeri proteggono le estremità dei cromosomi e il loro accorciamento fa parte del naturale processo di invecchiamento delle cellule, comprese le ovociti. L’accorciamento dei telomeri nelle ovociti è collegato a una diminuzione della fertilità e a un esordio precoce della menopausa. Man mano che l’invecchiamento ovarico avanza, l’accorciamento dei telomeri nelle ovociti contribuisce a un calo della capacità riproduttiva[3].

Scopri di più sull'influenza dell'accorciamento dei telomeri con l'avanzare dell'età: qui

Risposta al danno al DNA e mutazioni genetiche

Con l'avanzare dell'età, l'efficacia dei meccanismi di riparazione del DNA negli ovociti diminuisce. Questo porta a un accumulo di mutazioni genetiche e a un rischio maggiore di problemi riproduttivi come l'insufficienza ovarica prematura (POI). Questi fattori genetici sono indicatori chiave dell'invecchiamento ovarico.

Anche i danni al DNA influenzano il nostro processo di invecchiamento in generale. Scopri tutti i segni distintivi dell'invecchiamento qui.

Specie reattive dell'ossigeno (ROS) e stress ossidativo

Con l'avanzare dell'età, lo stress ossidativo negli ovociti aumenta. Questo stress può danneggiare il DNA e altre strutture cellulari all'interno degli ovociti, contribuendo a un calo della loro qualità e del loro numero.

Disfunzione mitocondriale

I mitocondri sono fondamentali per la produzione di energia nelle cellule. Negli ovociti, la disfunzione mitocondriale è legata all’invecchiamento. Man mano che le donne invecchiano, i cambiamenti nella funzione mitocondriale dei loro ovociti possono portare a una diminuzione della fertilità e sono indicativi dell’invecchiamento ovarico.

Influenze epigenetiche 

Con l’avanzare dell’età, il modo in cui i geni lavorano nei tuoi ovociti cambia. Succede per modifiche alla metilazione del DNA (un processo che accende o spegne i geni) e per variazioni nelle modifiche degli istoni (che influenzano quanto il DNA è compatto). Questi cambiamenti possono portare a una diminuzione della fertilità e sono segni che le ovaie stanno invecchiando.

Microambiente ovarico

L'ambiente che circonda le uova nelle ovaie influisce sulla qualità degli ovociti e cambia con l'età. Le alterazioni di questo ambiente possono accelerare l'invecchiamento degli ovociti e portare all'infertilità[2,4].

Migliorare la fertilità e la salute delle donne

Con l’aumentare dell’aspettativa di vita, diventa sempre più importante colmare il divario tra durata della vita e anni in buona salute. Nel campo della salute riproduttiva, questo significa non solo prolungare la fertilità, ove possibile, ma anche sostenere il benessere delle donne dopo l’età riproduttiva.
La ricerca attuale sta approfondendo:
Strategie nutrizionali e integrative (ad es. NMN, spermidina) per sostenere la salute mitocondriale e la qualità degli ovuli [1,3]
Antiossidanti per ridurre lo stress ossidativo nel tessuto ovarico
Terapie ormonali e non ormonali per gestire i sintomi della menopausa e tutelare la salute a lungo termine
I fattori legati allo stile di vita sono fondamentali: un’alimentazione equilibrata, attività fisica regolare, non fumare, gestire per tempo le malattie croniche e sottoporsi a controlli medici regolari contribuiscono a mantenere la salute riproduttiva e quella generale.

Vedi anche: Una ricerca dimostra che la spermidina potrebbe aumentare la fertilità