Undersøgelse: Sociale relationer og dødelighedsrisiko hos ældre voksne

Når vi taler om sund aldring og longevity, drejer samtalen sig ofte om kost, fysisk aktivitet og biologiske mekanismer. I de senere år har forskning imidlertid i stigende grad peget på, at sociale faktorer spiller en langt større rolle for sundheden end tidligere antaget.

En nylig systematisk gennemgang og metaanalyse, der er offentliggjort i Aging Clinical and Experimental Research, samler beviser fra en lang række undersøgelser, der undersøger sammenhængen mellem sociale relationer og dødelighed hos ældre voksne.

Læs bloggen for at finde ud af, hvordan det ifølge denne undersøgelse kan påvirke longevity helbredet på lang sigt at bo alene, føle sig ensom og være socialt isoleret.

Studieoversigt

Denne artikel er baseret på en stor systematisk gennemgang og metaanalyse, der blev offentliggjort i Aging Clinical and Experimental Research i 2024. Undersøgelsen samler beviser fra 86 prospektive observationsstudier, der undersøger, hvordan forskellige former for sociale relationer hænger sammen med dødelighedsrisikoen hos ældre voksne.

I stedet for at fokusere på en enkelt social faktor satte forskerne sig for at undersøge tre relaterede, men forskellige dimensioner af det sociale liv: at bo alene, ensomhed og social isolation.

Disse faktorer bliver ofte samlet i forskning og offentlig debat, men undersøgelsen viser, at de repræsenterer forskellige aspekter af den sociale oplevelse og kan påvirke sundhed og longevity forskellige måder.

De inkluderede undersøgelser fulgte ældre voksne over tid og vurderede dødeligheden af alle årsager samt årsagsspecifik dødelighed, herunder hjerte-kar-relaterede dødsfald. Ved at samle data fra forskellige populationer, lande og målemetoder søgte metaanalysen at afklare, hvordan hver enkelt social faktor uafhængigt er relateret til longevity alderdommen.

For at forstå undersøgelsens resultater er det vigtigt at skelne klart mellem disse tre begreber.

Bor alene

At bo alene henviser til en persons husstandssituation og er et strukturelt, demografisk mål. Det beskriver, om en person bor alene eller sammen med andre, uden at give oplysninger om socialt engagement eller følelsesmæssigt velbefindende.

Undersøgelsen understreger, at det at bo alene ikke automatisk skal tolkes som social isolation. Mange ældre, der bor alene, er fortsat socialt aktive og har et godt netværk, mens andre, der bor sammen med andre, stadig kan opleve begrænset social støtte.

Ensomhed

Ensomhed afspejler en subjektiv oplevelse af social isolation. Den defineres af, hvordan individer opfatter tilstrækkeligheden og kvaliteten af deres sociale relationer, snarere end antallet af kontakter, de har.

I forbindelse med undersøgelsen forstås ensomhed som en følelsesmæssig reaktion, der kan opstå uanset boligforhold eller størrelsen af det sociale netværk. Denne sondring hjælper med at forklare, hvorfor ensomhed kan forekomme selv hos socialt aktive personer.

Social isolation

Social isolation er et objektivt mål for social kontakt og deltagelse. Det omfatter typisk aspekter som størrelsen af sociale netværk, hyppigheden af interaktioner og deltagelse i sociale aktiviteter.

I modsætning til ensomhed tager social isolation ikke højde for, hvordan enkeltpersoner føler om deres sociale situation. Undersøgelsen behandler social isolation som et særskilt begreb og anerkender, at begrænset social kontakt ikke altid fører til en følelse af ensomhed, men stadig kan have betydning for helbredet.

Hvorfor skelnen mellem disse begreber er vigtig

Undersøgelsen understreger, at selvom disse tre sociale faktorer ofte overlapper hinanden, repræsenterer de forskellige aspekter af social trivsel. Denne skelnen er vigtig, når man undersøger deres sammenhæng med sundhed og dødelighed. Uden en klar skelnen mellem dem kan vigtige nuancer i, hvordan sociale faktorer påvirker aldring og sygdomsrisiko, blive overset.

Hvad viser forskningen om dødelighed?

På denne baggrund undersøger undersøgelsen, hvordan det at bo alene, ensomhed og social isolation afspejles i resultater senere i livet. Ifølge undersøgelsen har disse faktorer ikke samme betydning for helbredet.

Social isolation og dødelighed

Social isolation viser den stærkeste og mest konsistente sammenhæng med øget dødelighed. Undersøgelsen viser, at ældre voksne med begrænset social kontakt og lav deltagelse i sociale aktiviteter har en markant højere risiko for både dødelighed af alle årsager og hjerte-kar-relateret dødelighed sammenlignet med dem, der er mere socialt engagerede.

Denne sammenhæng er observeret på tværs af forskellige populationer og målemetoder, hvilket tyder på, at social isolation i sig selv kan fungere som en uafhængig risikofaktor for tidligere død i høj alder.

Ensomhed og dødelighed

Ensomhed er også forbundet med en højere dødelighedsrisiko, selvom sammenhængen generelt er svagere end for social isolation. Undersøgelsen viser, at ældre voksne, der angiver at føle sig ensomme, har en højere risiko for dødelighed af alle årsager, og i nogle analyser en højere risiko for hjerte-kar-relateret dødelighed.

Styrken af denne sammenhæng varierer mere på tværs af analyserne. Ifølge forfatterne kan denne variation afspejle forskelle i, hvordan ensomhed måles, og hvordan den opleves i forskellige sammenhænge. Samlet set tyder resultaterne på, at opfattet ensomhed spiller en rolle for overlevelsen i alderdommen.

At bo alene og dødelighed

At bo alene er ligeledes forbundet med øget dødelighedsrisiko, men sammenhængen er mere moderat sammenlignet med både social isolation og ensomhed. Undersøgelsen viser, at det at bo alene i sig selv ikke er en stærk eller konsistent indikator for højere dødelighed.

Forfatterne fremhæver, at boligforhold ikke nødvendigvis afspejler en persons sociale tilknytning. Mange ældre, der bor alene, er stadig socialt aktive, mens andre, der bor sammen med andre, stadig kan føle sig isolerede eller ensomme.

Konsistens og variation på tværs af undersøgelser

En vigtig konklusion i undersøgelsen er, at sammenhængen mellem sociale faktorer og dødelighed kan observeres på tværs af forskellige lande, kulturer og målemetoder. Dette styrker beviset for, at sociale relationer er forbundet med overlevelse hos ældre voksne i en lang række forskellige sammenhænge.

Samtidig bemærker forfatterne betydelige forskelle mellem undersøgelserne. Forskellene vedrører måden, hvorpå sociale faktorer måles, hvor længe deltagerne følges, og hvilke sundhedsrelaterede faktorer der justeres for. På trods af disse forskelle er den overordnede tendens i resultaterne fortsat konsistent.

Hvad fortæller undersøgelsen os?

Undersøgelsen giver et mere nuanceret billede af, hvordan sociale relationer påvirker helbredet senere i livet. Ved klart at skelne mellem ensomhed, social isolation og at bo alene viser undersøgelsen, at disse faktorer ikke har samme betydning for dødeligheden. Ifølge undersøgelsen fremstår social isolation som den mest konsistente risikofaktor, mens ensomhed og at bo alene spiller en mere variabel rolle.

Samtidig understreger forskerne, at der stadig er behov for en dybere indsigt i, hvordan disse sociale faktorer interagerer over tid. En bedre forståelse af samspillet mellem forskellige former for sociale relationer kan være vigtig for fremtidige tiltag, der fokuserer på at støtte sund aldring.

Hvordan kan man tackle dette i hverdagen?

Undersøgelsen peger ikke på specifikke løsninger, men dens resultater understreger, at sociale relationer er vigtige for sundheden i alderdommen. I praksis betyder det ikke nødvendigvis, at man skal have mange sociale kontakter, men snarere at man skal være opmærksom på både tilstedeværelsen og kvaliteten af sociale relationer i hverdagen.

Små handlinger kan gøre en forskel. Det kan være regelmæssig kontakt med familie eller venner, deltagelse i meningsfulde fællesskaber eller etablering af enkle rutiner, der skaber muligheder for social interaktion. Samtidig er det vigtigt at huske, at det ikke i sig selv er et problem at bo alene – mange mennesker trives med sig selv, så længe de føler sig forbundet med andre.

For nogle kan det også være nyttigt at være opmærksom på tegn på ensomhed eller social tilbagetrækning, både hos sig selv og hos dem omkring os. At række ud, tjekke ind eller tilbyde selskab kan være små, men meningsfulde gestus.

Som undersøgelsen viser, er sociale relationer ikke ens for alle. I stedet for én universel løsning er det vigtigste at være opmærksom på, hvordan sociale relationer passer ind i ens liv og generelle velbefindende over tid.