Aspartame e salute: cosa dicono le ricerche e prospettive sulla longevità

L'aspartame è usato da decenni come dolcificante e si trova un po' ovunque, dalle bibite senza zucchero alle gomme da masticare e ai dolci. Per tante persone è diventato un'alternativa comune allo zucchero, soprattutto nei prodotti pensati per controllare il peso o ridurre le calorie. Allo stesso tempo, l'aspartame è da tempo al centro di discussioni scientifiche, con ricerche continue su questioni come il metabolismo, la regolazione dello zucchero nel sangue e i potenziali effetti a lungo termine sulla salute.

In questo blog, diamo un'occhiata più da vicino a una nuova ricerca che cerca di spiegare come l'aspartame possa influenzare il corpo a livello molecolare e perché questo potrebbe essere importante per la salute cardiovascolare.

Cos'è l'aspartame?

Prima di iniziare, è utile dare un'occhiata più da vicino a cosa sia effettivamente l'aspartame e perché sia così ampiamente utilizzato.

L'aspartame è un dolcificante artificiale a basso contenuto calorico e ad alta intensità, circa 200 volte più dolce dello zucchero, quindi ne basta un po'. Nella sua forma pura, è una polvere bianca e inodore.

In Europa, l'aspartame è un additivo alimentare autorizzato e deve essere indicato sulle etichette con il suo nome o con il suo codice E, E 951. Si usa spesso nelle bibite senza zucchero, nelle gomme da masticare, negli yogurt e nei dolci light, nelle caramelle senza zucchero e nei dolcificanti da tavola, spesso per aiutare a ridurre lo zucchero e le calorie.

L'aspartame è stato autorizzato per tanti anni dopo che sono state fatte delle valutazioni sulla sicurezza, e nel 2013 è stato rivisto completamente dall'Autorità europea per la sicurezza alimentare.

L'aspartame nelle ricerche recenti

L'interesse per l'aspartame è tornato a crescere dopo che il prof. David Sinclair, ricercatore di Harvard che studia la longevità, ha condiviso i risultati di una nuova ricerca. In un post su X, ha parlato di uno studio appena pubblicato che dice che l'aspartame potrebbe influenzare i processi biologici legati al diabete di tipo 2 e alle malattie cardiovascolari.

Lo studio si basa su modelli computerizzati e non su esperimenti su organismi viventi. Usando delle simulazioni, gli autori suggeriscono che ci sia un legame forte e stabile tra l'aspartame e il PGC-1α, un regolatore che ha a che fare con la funzione muscolare, l'infiammazione e la sensibilità all'insulina. I ricercatori dicono che questi risultati sono solo ipotesi che devono essere verificate meglio con studi in laboratorio e sull'uomo.

Cosa dicono gli studi più importanti?

Per contestualizzare il nuovo studio di modellizzazione, Sinclair ha anche fatto riferimento a due pubblicazioni precedenti.

Uno è uno studio meccanicistico pubblicato su Cell Metabolism nel 2025. Questo studio ha cercato di capire come l'assunzione di aspartame possa influenzare i percorsi ormonali e infiammatori in modelli sperimentali. I ricercatori descrivono una sequenza in cui l'assunzione di aspartame influisce sulla segnalazione legata al gusto dolce, aumenta il rilascio di insulina e porta a cambiamenti nel rivestimento dei vasi sanguigni. Una molecola di segnalazione chiamata CX3CL1 gioca un ruolo centrale in questo processo attirando le cellule immunitarie alla parete dei vasi. Quando questo percorso è stato interrotto nel modello, l'effetto osservato sullo sviluppo della placca non era più presente.

Questi risultati vengono da studi sugli animali e non si possono applicare direttamente alle persone. Comunque, suggeriscono dei meccanismi biologicamente plausibili che potrebbero essere importanti per ulteriori ricerche.

Il secondo studio è un grande studio osservazionale sull'uomo pubblicato su The BMJ nel 2022, basato sui dati della coorte francese NutriNet-Santé. Più di 100.000 adulti hanno ripetutamente riportato la loro alimentazione, permettendo ai ricercatori di stimare il consumo di dolcificanti artificiali nel tempo. Un consumo più alto di dolcificanti artificiali in generale era collegato a un rischio più alto di malattie cardiovascolari. Le analisi hanno anche guardato a dolcificanti specifici, come l'aspartame, e hanno scoperto che le associazioni variavano a seconda del risultato.

Come in tutti gli studi osservazionali, questi risultati non possono stabilire un nesso di causalità. Fattori legati allo stile di vita, lo stato di salute generale e i motivi per cui le persone scelgono i dolcificanti possono influenzare i risultati.

Cosa dicono le autorità pubbliche sui dolcificanti artificiali e sull'aspartame?

Visto quello che abbiamo detto prima e come spesso vengono presentati i prodotti "senza zucchero" ai consumatori, può essere utile fare un passo indietro e vedere cosa dicono davvero le autorità sanitarie internazionali sull'aspartame e sui dolcificanti non zuccherini in generale. La comunicazione dell'EFSA in Europa si concentra sulla sicurezza entro un determinato livello di assunzione, mentre le linee guida dell'OMS per il 2023 si concentrano sull'opportunità di utilizzare i dolcificanti non zuccherini come strategia di salute pubblica per il controllo del peso e i risultati di salute a lungo termine.

Autorità europea per la sicurezza alimentare — EFSA

La valutazione dell'EFSA si concentra sulla sicurezza. L'aspartame è considerato sicuro per la popolazione generale se consumato entro la dose giornaliera accettabile (DGA) stabilita, fissata a 40 mg per kg di peso corporeo al giorno. Questa conclusione è stata ribadita dopo la completa rivalutazione dell'aspartame da parte dell'EFSA nel 2013.

Organizzazione Mondiale della Sanità —OMS

L'OMS guarda alla questione dal punto di vista della salute pubblica. Nel 2023, l'OMS ha pubblicato una nuova linea guida che sconsiglia l'uso di dolcificanti non zuccherini come strategia per controllare il peso o ridurre il rischio di malattie non trasmissibili legate all'alimentazione. La linea guida si basa su una revisione sistematica commissionata dall'OMS, che ha esaminato i risultati sia di studi randomizzati che di studi osservazionali. La conclusione è che i risultati complessivi non mostrano un chiaro beneficio a lungo termine per il peso o la salute.

Perché si parla ancora dei dolcificanti artificiali?

I dolcificanti artificiali vengono spesso pubblicizzati come un'alternativa più sana allo zucchero, soprattutto nei prodotti etichettati come "senza zucchero" o "zero". Oggi si trovano anche in un sacco di prodotti di uso quotidiano nei supermercati, il che significa che possono diventare parte della dieta normale sia per gli adulti che per i bambini. Allo stesso tempo, le autorità pubbliche comunicano da diverse prospettive: l'EFSA si concentra sulla sicurezza entro un limite di assunzione definito, e tale limite è fissato a un livello sufficientemente alto da corrispondere approssimativamente a 15-20 lattine di soda dietetica al giorno per un adulto medio, a seconda del prodotto e del peso corporeo. L'OMS, invece, valuta se l'uso di dolcificanti non zuccherini abbia senso dal punto di vista della salute pubblica a lungo termine. Quando si aggiungono nuovi studi sperimentali e osservazionali al quadro generale e quando personaggi come David Sinclair portano questi risultati all'attenzione dell'opinione pubblica, diventa più facile capire perché l'argomento continui a sollevare interrogativi e a suscitare dibattiti nei circoli che si occupano di salute e longevità.

Una visione più sfumata per il futuro

Nel complesso, la situazione è ancora in evoluzione. L'EFSA pensa che l'aspartame sia sicuro entro i limiti di assunzione attuali, mentre le linee guida dell'OMS del 2023 sono più caute sull'uso dei dolcificanti artificiali per controllare il peso a lungo termine e stare bene in generale. Allo stesso tempo, nuovi studi meccanicistici, spesso basati su modelli animali, insieme a grandi studi osservazionali sugli esseri umani, continuano ad aggiungere sfumature e a sollevare domande che vanno oltre il solo contenuto calorico.

A questo punto, la conclusione più sensata è che il dibattito sull'aspartame non è mai una semplice questione di sì o no. È più una questione di contesto e di uso: quanto spesso compare nella dieta, in quali prodotti e cosa può significare un consumo regolare nel tempo. Saranno necessarie ulteriori ricerche, in particolare studi ben progettati sull'uomo, per capire se le raccomandazioni attuali sono ancora valide o se devono essere riviste man mano che aumentano le prove scientifiche.