Cellule zombie: cosa sono e come liberarsene

Cosa sono le cellule zombie?

Quando una cellula viene danneggiata, per esempio da danni al DNA, stress ossidativo o accorciamento dei telomeri, può smettere di dividersi. Invece di scomparire attraverso la morte cellulare programmata (apoptosi), alcune di queste cellule restano presenti.

Queste cellule senescenti possono secernere sostanze note come fenotipo secretorio associato alla senescenza (SASP). Pensa a segnali infiammatori, fattori di crescita ed enzimi che influenzano le cellule e i tessuti circostanti.¹

Una presenza temporanea di cellule senescenti può essere utile. Quando si accumulano per un lungo periodo, la ricerca collega questo a processi infiammatori cronici, a una minore capacità di riparazione dei tessuti e a vari cambiamenti che si verificano durante l'invecchiamento.²

Perché nascono le cellule senescenti?

La senescenza cellulare può nascere da diverse forme di stress. Fattori importanti sono:

• danni al DNA
• accorciamento o danneggiamento dei telomeri
• stress ossidativo
• danni ai mitocondri
• stress metabolico
• processi infiammatori prolungati
• radiazioni UV e altri fattori ambientali

Anche l'età ha un ruolo importante. Con il passare degli anni non solo nascono più cellule senescenti, ma il sistema immunitario diventa anche meno efficiente nel riconoscerle ed eliminarle.²

Puoi ridurre le cellule zombie da solo?

Non puoi semplicemente «eliminare con l'allenamento» le cellule senescenti o rimuoverle con un singolo alimento. Quello che diventa sempre più chiaro, però, è che lo stile di vita influenza i processi associati alla senescenza cellulare.

Movimento

Il movimento regolare è uno dei fattori più interessanti. Studi sull'uomo e sugli animali mostrano che l'attività fisica è associata a livelli più bassi di vari marcatori della senescenza cellulare.³

Il movimento influisce anche su processi infiammatori, metabolismo, mitocondri e autofagia. È il sistema con cui le cellule eliminano e riutilizzano i componenti danneggiati.

Una combinazione di movimento quotidiano, cardio e allenamento di forza forma quindi una base solida anche dal punto di vista della salute cellulare.

Alimentazione e apporto calorico

Anche l'alimentazione riceve molta attenzione. In particolare la restrizione calorica senza malnutrizione è stata studiata a fondo.

Nello studio CALERIE sull'uomo, una restrizione moderata dell'apporto calorico per due anni ha portato a valori più bassi di vari biomarcatori associati alla senescenza cellulare.⁴

Questo non significa che mangiare poco per un lungo periodo sia sensato per tutti. Un'alimentazione sana con abbastanza proteine, verdure, frutta, legumi, prodotti integrali e grassi sani resta la base.

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E il digiuno?

Il digiuno intermittente viene spesso citato come un modo per stimolare l'autofagia ed eliminare le cellule zombie. I segnali interessanti in questo senso vengono soprattutto dalla ricerca su animali e in laboratorio.

Negli esseri umani ci sono più prove per la restrizione calorica e la salute metabolica che per un'effettiva eliminazione delle cellule senescenti tramite il digiuno. Il campo di ricerca su orari dei pasti, autofagia e senescenza è ancora in rapida evoluzione.

Senolitici: la ricerca mirata sulle cellule zombie

Gli scienziati studiano anche sostanze che prendono di mira specificamente le cellule senescenti. Si chiamano senolitici.

Le cellule senescenti hanno vari meccanismi con cui si mantengono in vita. I senolitici cercano di disturbare proprio questi meccanismi di sopravvivenza, in modo che le cellule possano comunque essere eliminate.

Una delle combinazioni più note è dasatinib e quercetina. In un piccolo studio pilota su nove persone, dopo tre giorni di trattamento sono stati misurati numeri più bassi di cellule senescenti e cambiamenti nei marcatori associati.⁵

Questa ricerca ha suscitato grande interesse per le sostanze che potrebbero avere proprietà senolitiche.

Quali sostanze naturali vengono studiate?

Diverse sostanze naturali ricorrono nella ricerca sulla senescenza cellulare.

Quercetina

Un flavonoide presente, tra l'altro, in cipolle, mele e frutti di bosco. Quercetina è una delle sostanze naturali più note nella ricerca senolitica ed è stata studiata, tra l'altro, in combinazione con dasatinib.⁵

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Fisetina

Un flavonoide presente in fragole, mele e altri alimenti vegetali. Soprattutto la ricerca sugli animali mostra risultati interessanti riguardo alle cellule senescenti. La fisetina è ora studiata anche in studi clinici.

Resveratrolo

Un polifenolo presente, tra l'altro, in uva e frutti di bosco. Il resveratrolo è studiato soprattutto in relazione a SIRT1, stress ossidativo, autofagia e altri processi associati all'invecchiamento cellulare.

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Curcumina

La nota sostanza della curcuma ricorre anch'essa nella ricerca di laboratorio su processi infiammatori, stress ossidativo e senescenza cellulare.

Anche i precursori del NAD+ come NMN e NR sono molto studiati nell'ambito dell'invecchiamento cellulare. Non rientrano tra i senolitici classici, ma sono interessanti perché il NAD+ è coinvolto nel metabolismo energetico e in vari processi legati alla manutenzione cellulare.

Anche le cellule zombie fanno parte del corpo

L'obiettivo non è eliminare tutte le cellule senescenti. La senescenza ha anche funzioni utili, per esempio nella guarigione delle ferite, nella riparazione dei tessuti e nella protezione dalla divisione cellulare incontrollata.¹

La ricerca sulla longevità si concentra quindi soprattutto sull'equilibrio: evitare che le cellule senescenti si accumulino in modo eccessivo e capire come il corpo può regolare queste cellule in modo sano.

Movimento, alimentazione sana e salute metabolica formano qui una base pratica. Allo stesso tempo, cresce la ricerca sui senolitici e su altri modi per influenzare la senescenza cellulare in modo più specifico.

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Le cellule zombie in breve

Le cellule zombie sono cellule senescenti che hanno smesso di dividersi ma restano presenti nel corpo. Con il passare degli anni possono accumularsi e rilasciare sostanze che influenzano le cellule e i tessuti circostanti.

Il movimento e uno stile di vita sano sono associati a cambiamenti favorevoli nei marcatori di senescenza. Inoltre, la restrizione calorica e sostanze come quercetina e fisetina vengono studiate per la loro possibile influenza sulle cellule senescenti.

La senescenza cellulare è così diventata un importante campo di ricerca nell'ambito della longevità e dell'invecchiamento sano.

Bibliografia

1. Birch J, Gil J. Senescence and the SASP: many therapeutic avenues. Genes & Development. Sulle funzioni sia utili sia dannose della senescenza cellulare e del SASP.
2. Gasek NS, et al. Cellular senescence: a key therapeutic target in aging and diseases. Ageing Research Reviews. 2022. Sull'accumulo di cellule senescenti, il SASP e la loro relazione con l'invecchiamento.
3. Chen XK, et al. Is exercise a senolytic medicine? A systematic review. Aging Cell. 2021;20:e13294. Revisione sistematica su attività fisica e marcatori di senescenza cellulare.
4. Aversa Z, et al. Calorie restriction reduces biomarkers of cellular senescence in humans. Aging Cell. 2024;23:e14038. Analisi sull'uomo nell'ambito dello studio CALERIE.
5. Hickson LJ, et al. Senolytics decrease senescent cells in humans: Preliminary report from a clinical trial of Dasatinib plus Quercetin. EBioMedicine. 2019. Piccolo studio pilota sull'uomo su un trattamento senolitico.